字花自清代中页在民间流传，在福建、两广、江浙以至天津、上海都曾经流行一时。不同地方开字花的方式会略有不同。例如所选用来开字花的人名或物品，有用三十六个古人，也有用三十六种动物，甚至三十六种职业。有些地方的庄家(称为“字花厂”)会提供一些似是而非的提示，用来提高投注的兴趣。有规模的字花厂更多会建立网络，透过大小代理，四处收受投注。

　　所谓“十赌九骗”，开字花作弊的情况并不罕见。例如庄家看见买中的投注太多，可以借词取消开彩，甚至挟款一走了之。民间沉迷赌博，亦造成大量各样的社会问题。所以自清朝以来，各地方及各朝政府都有禁止字花，但往往都是屡禁不止。只有在1949年以后，中国大陆才成功禁绝字花。但近年在某些地方，字花赌博又再死灰复燃。目前中国大陆有些不法之徒就是用这种字花赌博形式，作为香港六合彩的外围黑庄来骗取他人钱财。

　　在香港，为了打击字花，政府在1975年开始举办六合彩奖券开彩，把民间的非法活动加以规范，而得到的收益则拨供慈善用途。