澳门开埠初期，博彩业就已兴起。那时的博彩业主要是由中国内地移居澳门的建筑工人、码头工人及佣仆所带动。由于当时没有法规监管，大大小小，由赌档庄家自行开设的赌档、赌枱便遍布大街小巷。

邻埠香港于1842年割让给英国后，澳门的贸易港地位渐被香港取代。为增加澳门税务源头及主流经济的产业多元化，澳葡政府于1847年，首次正式把澳门博彩业合法化。19世纪50年代，单是玩“番摊”的赌馆已有200多家。到了19世纪后期，博彩业渐趋发达，赌饷成了政府的主要收入来源。澳门开始以博彩闻名，被人们誉为“东方蒙地卡罗”。

1930年，以卢九家族成员、范洁朋及霍芝庭等为主的「豪兴公司」历史性地初次投得全部博彩游戏的专营权。「豪兴公司」曾先后于新马路中央酒店及域多利戏院旧址(今新马路大丰银行)经营赌场。「豪兴公司」对澳门博彩业及其周边配套服务作了创新的改进，例如为赌场进行堂皇华丽的装修，设置戏台，为客人提供免费水果、香烟、食品及代客购买船票等。

1932年，赛狗博彩活动首次由范洁朋等一群海外华侨及美国商人引进澳门。他们组织了「澳门赛狗会」，兴建赛狗场，即现在的「逸园赛狗场」前身。但这种新的博彩方式在当时并不是太受欢迎。

澳门赛马活动早于 1842年出现，但有规模的赛事则于1927年才由当时获得赛马专营权的「澳门万国赛马体育会」于新建的黑沙环赛马场举办。

1937年，澳门博彩业作了一次影响深远的大改革。当年，澳葡政府颁令，将所有博彩业专营权集中，进行统一承投。最后由傅德榕及高可宁为首的「泰兴公司」投得。「泰兴公司」改建新马路的新中央酒店为旗舰赌场，引入百家乐(现时澳门最受欢迎的玩法)等的新式博彩游戏。

其后中日战争爆发，香港沦陷。依靠香港赌客的澳门赛马及赛狗博彩活动遭受严重影响，于1942年初停办。

1961年2月，经第119任总督马济时建议，葡萄牙政府批准开辟澳门为“恒久性的博彩区”，打造澳门成以博彩及旅游为主要经济发展项目的低税制地区。马济时同时界定了赌博与博彩的定义：“凡博彩，其结果为偶然性，纯粹幸运致胜者”，概称“幸运博彩”。